home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091889 / 09188900.051 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  63 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 97Is There a Laser in the House?
  2.  
  3.  
  4. Doctors are using high-tech beams to treat everyday complaints
  5.  
  6.  
  7.     Blasting tumors. Zapping cataracts. Slicing through soft
  8. tissue with a searing light. Lasers have been used in medicine
  9. almost since they were invented 30 years ago. But the big, bulky
  10. devices of the '60s and '70s proved too destructive for most
  11. procedures, and early predictions that the laser would replace
  12. the scalpel did not come true. Now, thanks to a new generation
  13. of short-pulsed, high-peak-powered, computer-controlled lasers,
  14. the healing beam is taking a more prominent place in the panoply
  15. of medical tools. In hospitals and clinics, lasers are being
  16. increasingly used for such common procedures as treating
  17. hemorrhoids and removing tattoos.
  18.  
  19.     Dentists have long known that laser beams could vaporize
  20. cavities without hurting healthy enamel. But early lasers
  21. generated too much heat on nearby gum tissue, and the technique
  22. was never developed. Then Dr. Terry Myers, a Michigan dentist,
  23. began experimenting with a modern ophthalmologist's laser. He
  24. became convinced that the neodymium-YAG (yttrium aluminum
  25. garnet) laser, operated at up to 30 pulses a second to avoid
  26. heat buildup, rather than in a continuous beam, would do a
  27. better job on surface cavities than mechanical drills do. Myers'
  28. dental laser is being sold in Canada and, if it gets Government
  29. approval, could reach the U.S. market early next year.
  30.  
  31.     Lasers are also being focused on eye problems other than
  32. cataracts -- including ordinary nearsightedness and
  33. farsightedness -- through a technique known as eye sculpturing.
  34. A narrow circle of laser light directed by a computer plays
  35. across the surface of the eye, vaporizing microscopic layers of
  36. the cornea to flatten or steepen its curvature. The novel
  37. procedure, undergoing its first clinical trials, is made
  38. possible by an unusual kind of laser called the excimer,
  39. originally developed for etching silicon chips. Instead of
  40. burning away cells as ordinary lasers do, the excimer, relying
  41. on the high quantum energy of its ultraviolet light, destroys
  42. molecular bonds in the cell. Result: a smooth, clean cut that
  43. keeps scarring to a minimum.
  44.  
  45.     New lasers are shaving days off the recovery period needed
  46. for traditional operations. The wavelength of a pulsed dye
  47. laser, for example, can be adjusted so that the energy of the
  48. beam is absorbed by gallstones and kidney stones and not by
  49. tissue walls. Gallstone removals that once required ten days of
  50. hospitalization are now being performed in a few hours on an
  51. outpatient basis.
  52.  
  53.     The American Society for Laser Medicine and Surgery,
  54. however, warns that the new lasers may also spawn new breeds of
  55. charlatans and quacks. Some face-lift artists advertise that
  56. they use lasers to smooth wrinkled skin. Irradiating facial
  57. tissue does cause the face to swell and wrinkles to disappear.
  58. Unfortunately, the wrinkles return when the swelling subsides,
  59. usually within a couple of days. Says Dr. Ellet Drake, the
  60. society's secretary: "You can get the same effect by slapping
  61. someone in the face."
  62.  
  63.